El observatorio IceCube, un telescopio de neutrinos situado en la estación Amundsen-Scott del Polo Sur, registró datos que podrían usarse para rastrear los rayos cósmicos. Foto: National Science Foundation (NSF).

Zacatecas, Zac.- La revista Nature publicó su tradicional recuento de los hechos que marcaron 2018. La publicación británica reconoció que este ha sido un año difícil para la ciencia, marcado por denuncias de acoso. Sin embargo, señaló que los investigadores pueden celebrar algunos hitos, incluido el mapa más preciso hasta el momento de las estrellas de la Vía Láctea, y el descubrimiento de huesos que muestran que una mujer que vivió hace 90 mil años tenía una madre neandertal y un padre denisovano.

Las noticias científicas que impactaron y dieron la vuelta al mundo durante los últimos doce meses son, según Nature:

Incendios y cambio climático

La evidencia sobre cambio climático aumentó en 2018. En julio se produjeron más de 50 incendios en Suecia, alimentados por el intenso calor y las condiciones más secas que el país no había visto en más de un siglo. En agosto, la provincia de Columbia Británica, Canadá, tuvo la peor temporada de incendios registrada, y California también luchó contra el incendio forestal más grande de su historia. En noviembre, el estado enfrentó su incendio forestal más letal cuando el Camp Fire cobró la vida de al menos 85 personas.

Y la situación probablemente empeorará. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático emitió un informe en octubre que afirmaba que, en tan solo una década, las temperaturas globales podrían superar los 1.5 ° C de calentamiento desde tiempos preindustriales. Hay poca evidencia de que los gobiernos estén tomando medidas agresivas para combatir el calentamiento global.

Trastorno populista

Los brasileños eligieron en octubre al candidato de derecha Jair Bolsonaro como su próximo presidente, quien prometió acabar con la corrupción gubernamental pero también revertir las regulaciones ambientales. Asumirá el cargo en enero. La agitación política se extendió a Europa. En Italia, un gobierno de coalición compuesto por dos partidos populistas se hizo cargo en junio. La recientemente nombrada ministra de Salud, la médica Giulia Grillo, hizo una campaña para revertir un decreto de 2017 que obliga a múltiples niños a vacunarse. Y en septiembre, anunció que el gobierno probablemente continuaría haciendo que solo la vacuna contra el sarampión fuera obligatoria.

En Hungría, el gobierno populista de Viktor Orbán anunció que tomaría el control del presupuesto de la Academia de Ciencias de Hungría a partir de 2019. Lo que eso significa para los científicos que trabajan en los 44 institutos de investigación de la Academia aún no está claro. Mientras tanto, la Universidad de Europa Central (CEU) en Budapest, universidad internacional fundada por el multimillonario George Soros, estaba en el centro de una lucha entre los liberales y el gobierno. Un acuerdo que permitiría a la CEU continuar operando completamente en el país después de que finalice el año sigue sin ser firmado por el gobierno. La Universidad ha anunciado que transferirá la mayoría de sus programas de grado a su campus de Viena en 2019, aunque la investigación continuará en el campus de Budapest.

La primera ministra británica, Theresa May, recién ganó un «voto de confianza» en su liderazgo, asegurándose su posición como jefe del Partido Conservador por un año más. Esa decisión fue provocada por su decisión de demorar una votación parlamentaria crucial sobre el impopular acuerdo Brexit por parte de los negociadores del Reino Unido y la Unión Europea (UE).

El gobierno planea intensificar sus preparativos ante la posibilidad de que el país deje la UE sin ningún acuerdo, una situación que podría llevar a los científicos del Reino Unido a perder el acceso a más de 1.000 millones de libras esterlinas (1.3 mil millones de dólares) en fondos anuales de investigación de la UE, más obstáculos para el movimiento de personal, tecnologías y medicamentos dentro y fuera de la UE.

Los vientos políticos cambiaron en Estados Unidos después de las elecciones de mediados del mes de noviembre en el país. Los demócratas recuperaron el control del Partido Republicano en la Cámara de Representantes, pero no en el Senado. Los representantes recién elegidos, incluidos al menos 12 con experiencia en ciencia, tecnología, ingeniería o medicina, asumirán el cargo en enero.

El ángulo correcto

Una propiedad sorprendente del grafeno podría ayudar a resolver un misterio de la física de hace 30 años. La disposición de dos capas de grafeno –de un átomo de espesor– cuando se emparedan y compensan con un ángulo de 1.1 ° hace que el material sea un superconductor. El descubrimiento da a los físicos la esperanza de que puedan usar el grafeno para determinar por qué los cupratos conducen la electricidad sin resistencia a temperaturas relativamente altas. El grafeno se entiende mucho mejor y es más fácil de manipular que los cupratos. El hallazgo, publicado en marzo, podría ayudar en la búsqueda de superconductores que no necesitan enfriarse cerca del cero absoluto.

Los investigadores de superconductores no fueron los únicos físicos que tuvieron un buen año. En octubre, la Comisión Europea dio a conocer la primera ronda de ganadores en sus 10 años, 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) en una serie de fondos para tecnologías cuánticas. Los 20 proyectos cubren temas como los relojes atómicos y las comunicaciones seguras. Mientras tanto, el Reino Unido renovó su programa nacional de centros de cuantía con 235 millones de libras esterlinas adicionales, y Alemania prometió 650 millones de euros para investigación cuántica durante cuatro años.

Edición genética controversial

El año trajo noticias controvertidas en el campo de la genética. En noviembre, el científico chino He Jiankui sorprendió al mundo al afirmar el nacimiento de los primeros bebés modificados genéticamente. Su equipo utilizó el sistema CRISPR-Cas9 para alterar el gen CCR5, que codifica una proteína que el VIH utiliza para ingresar a las células. Los embriones editados produjeron niñas gemelas, pero no está claro si los cambios confieren resistencia al VIH, especialmente porque una de las bebés parece tener una copia intacta del gen.

Científicos de todo el mundo criticaron el trabajo y advirtieron que la técnica no está lista para su uso en personas. Ese anuncio culminó un año de avances genéticos, incluidos los primeros primates que se clonaron usando un método similar al que se usó para producir la oveja Dolly. El avance, anunciado en enero, podría permitir a los investigadores utilizar la edición de genes para modificar los clones de primates y crear modelos de trastornos humanos.

Otra noticia fue la de una joven que vivió hace unos 90 mil años, quien heredó la mitad de sus cromosomas de su madre neandertal y la otra mitad de un padre denisovano, según revelaron los científicos en agosto. Apodada Denny, la mujer híbrida es la única descendencia de primera generación conocida de dos grupos de homínidos distintos.

En agosto se aprobó la primera terapia que se basa en una técnica llamada interferencia de ARN para silenciar un gen específico. La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos aprobó el medicamento para tratar una enfermedad rara llamada amiloidosis transtiretina hereditaria, que puede provocar daños en los órganos.

Y también en el tema de la investigación genética, en abril GEDmatch, una página web gratuita de código abierto, permitió un arresto en el caso de Golden State Killer en California. GEDmatch permite que los usuarios compartan voluntariamente datos genéticos sin procesar los de empresas de tests de ADN como 23andMe, y traten de encontrar a familiares que puedan haber enviado muestras de un servicio diferente, como AncestryDNA. Joseph James DeAngelo está acusado de cometer una serie de asesinatos, agresiones sexuales y robos en los años 70 y 80. Los investigadores lo identificaron, en parte, al hacer coincidir el ADN de la escena del crimen con los perfiles genéticos publicados por algunos de sus parientes lejanos en GEDmatch.

Mal comportamiento

Este año también salieron a luz acusaciones de acoso escolar como en el Reino Unido, donde investigadores de varios institutos destacados hablaron sobre el tema, mientras que los principales patrocinadores de la ciencia tomaron medidas enérgicas contra el acoso en el lugar de trabajo. En mayo, el Wellcome Trust en Londres, un financiador de investigación biomédica, introdujo una política pionera contra el acoso escolar. Tres meses después revocó 3.5 millones de libras esterlinas al genetista del cáncer Nazneen Rahman, luego de una investigación sobre acusaciones de acoso escolar.

En agosto surgieron quejas sobre la gestión del Instituto Wellcome Sanger en Hinxton, financiado por Wellcome Trust, que incluían denuncias en contra del director del instituto, el genetista Michael Stratton, por intimidar y discriminar al personal, y hacer mal uso de los fondos.

La intimidación también fue un problema en la Universidad de Bath, que confirmó una queja contra el paleontólogo de vertebrados Nicholas Longrich, quien formó parte del equipo que descubrió por primera vez una serpiente fosilizada de cuatro patas.

En Estados Unidos el acoso sexual continuó siendo noticia. Un análisis exhaustivo publicado por la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que el acoso sexual está generalizado en las ciencias académicas del país.

Las acusaciones de acoso continuaron sacudiendo a varios institutos. El presidente de la Universidad de Rochester en Nueva York renunció en enero luego de las protestas en el campus por el manejo de las acusaciones de conducta sexual inapropiada de la universidad contra uno de sus profesores, el científico cognitivo Florian Jaeger. El investigador sobre cáncer Inder Verma renunció en junio al Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, después de las denuncias de hostigamiento, que él ha negado.

Derribar el muro de pago

El lanzamiento de Plan S, una estrategia radical para convertir las publicaciones académicas en un modelo de acceso totalmente abierto sacudió el mundo de las publicaciones. Encabezado por Robert-Jan Smits, el enviado de acceso abierto de la Comisión Europea, el programa comenzó con el respaldo de 11 financiadores nacionales de investigación del Reino Unido, Francia y los Países Bajos.

A partir de 2020, los resultados de cualquier investigación financiada por patrocinadores del Plan S, como el Consejo de Investigación de Noruega y el Fondo de Ciencia Austriaco, deben estar disponibles gratuitamente en la publicación, bajo una licencia de publicación liberal que permita a otros reutilizar el trabajo. Bajo ciertas condiciones, la oferta audaz permitirá que el trabajo aparezca en revistas híbridas, que recopilan suscripciones y publican abiertamente algunos artículos por el pago de una tarifa.

Finlandia se unió al Plan S poco después del lanzamiento en septiembre, y las principales organizaciones benéficas biomédicas Wellcome Trust y la Fundación Bill y Melinda Gates en Seattle, Washington, se inscribieron en noviembre. China respaldó el plan en diciembre.

Llévame a la Luna

Fue un año de comienzos y finales para las agencias espaciales del mundo. La NASA comenzó a desarrollar conceptos para una estación espacial cerca de la Luna, luego de una orden presidencial de 2017 para devolver a los astronautas a la superficie lunar. La agencia también está trabajando con compañías para desarrollar pequeños lanzadores lunares. Y en diciembre, China lanzó su vehículo móvil Chang’e-4, que intentará el primer aterrizaje suave en el otro lado de la Luna.

La misión BepiColombo, de la Agencia Espacial Europea (ESA), se lanzó en octubre en un viaje a Mercurio, y en agosto, la sonda solar Parker Solar de la NASA se dirigió al Sol. Mientras tanto, dos sondas viajaron al espacio interplanetario para recoger la suciedad cósmica de los asteroides cercanos a la Tierra. La nave Hayabusa2, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, arrojó dos pequeños robots sobre el asteroide Ryugu. Y en diciembre, OSIRIS-Rex, de la NASA, llegó a su propia roca, llamada Bennu.

Pero la agencia espacial estadounidense también se despidió. Su nave espacial Dawn se quedó sin combustible en octubre después de visitar los grandes asteroides Vesta y Ceres; en el mismo mes, la NASA terminó las operaciones científicas para su cazador de exoplanetas de larga duración, el telescopio espacial Kepler.

En Marte, una tormenta de polvo en todo el planeta cortó en junio las comunicaciones con el roedor Opportunity de 15 años de la NASA, que ahora se teme se haya perdido. Pero un descubrimiento reportado en julio reveló un objetivo potencial para futuras exploraciones. Los investigadores anunciaron que el orbitador Mars Express de la ESA había descubierto un posible lago bajo el hielo cerca del polo sur del planeta.

De vuelta en la Tierra, dos antenas de radio en el interior de Australia encontraron indicios indirectos de las primeras estrellas del universo cuando comenzaron a brillar alrededor de 180 millones de años después del Big Bang. Si los científicos pueden confirmar estas señales del «amanecer cósmico», anunciado en febrero, tendrán sus primeros destellos de una época que hasta ahora ha sido imposible de observar.

Los datos de la sonda Gaia de la ESA produjeron un mapa 3D de la Vía Láctea con una precisión sin precedentes. Registra las posiciones, distancias, colores, velocidad y direcciones de movimiento de 1.3 mil millones de estrellas, y ya ha generado más de 400 documentos desde su lanzamiento en abril. El mapa también ha demolido la imagen de la Vía Láctea como una espiral en rotación constante, mostrando en cambio que la galaxia todavía se está moviendo de un lado a otro por las interacciones con galaxias más pequeñas en los últimos mil millones de años.

Y por primera vez, los astrofísicos rastrearon los orígenes de un neutrino de alta energía a un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia distante. El hallazgo, anunciado en julio, podría ayudar a los investigadores a localizar la fuente de los rayos cósmicos, las partículas más energéticas de la naturaleza, porque los científicos creen que algunos rayos cósmicos y neutrinos de alta energía se producen de la misma manera.

Con información de Nature https://www.nature.com/articles/d41586-018-07685-3